Мировая инквизиция появилась в Средневековье, а именно в 1184 году, когда Папа Луций III создал и разослал епископам всей Европы список так называемых «ересей» и повелел принимать самое активное участие в определении степени действительной вины обвиняемых в ереси людей. Вместо того, чтобы, как раньше, полагаться на светские суды, доносы сеньоров или же просто на толпу, епископы должны были обеспечить в своих епархиях тщательный допрос, осуществляемый квалифицированными деятелями с использованием доказательственного римского права. Другими словами, они должны были провести полноценное "исследование" (лат. inquisitio). Так появилось слово "инквизиция".

Испанская инквизиция берет начало в 1223 году. Она была, прежде всего, духовным судилищем, и в ее обязанности входили сыск, выявление и искоренение некоторых – а в действительности абсолютно всех – неортодоксальных учений.

По мнению светских властей, любые еретики были предателями Бога, а значит – короля, и, разумеется, заслуживали смерти. С церковной же точки зрения еретики являлись отошедшими от стада овцами. Инквизиция предоставляла возможность избежать смерти и вернуться в Церковь.